Danone saldrá de compras para expandir su presencia en los mercados emergentes

La compañía francesa analiza adquisiciones en varios países, entre los que están Chile y Colombia. Tras una reorganización que ha durado 10 años, Groupe Danone SA está hambrienta por adquisiciones. Pero muchos creen que el propio conglomerado francés de alimentos es un buen bocado para devorar. En una entrevista, el director general de finanzas de Danone, Antoine Giscard D’Estaing, dijo que la empresa planea gastar entre US$ 650 millones y US$ 1300 millones en adquisiciones en los próximos tres a cinco años. En comparación, en 2005 la compañía invirtió unos US$ 250 millones en compras. Estos gastos adicionales se destinarán a compras de empresas pequeñas y medianas con el fin de expandir las operaciones de Danone a 80 países. Actualmente, la compañía francesa tiene presencia en 40 mercados, entre los que están la Argentina, Brasil y Uruguay. Sus ventas en estos tres países fueron de US$ 1400 millones en 2005. Entre los países que la compañía tiene en la mira para expandirse están Chile, Tailandia, China y algunos de Europa del Este. Podría ser el momento correcto para la nueva estrategia. La empresa ha pasado los últimos 10 años limpiando su portafolio de productos. Ha vendido activos no esenciales, como marcas de cerveza, pasta y salsas. Los negocios de Danone se centran hoy en tres ámbitos: lácteos frescos, bebidas y galletas. De hecho, Danone es líder mundial en productos lácteos frescos y agua embotellada. En el primer semestre de 2006, las ganancias netas de la compañía se duplicaron a US$ 897 millones, frente a US$ 440 millones en 2005. "Basta con mirar su portafolio para saber que, en Europa, es la empresa mejor posicionada del sector alimenticio en términos de salud y bienestar", afirma Michael Steib, analista de Morgan Stanley. Sin embargo, Danone todavía es un jugador relativamente pequeño. La empresa francesa tiene una capitalización de mercado de US$ 36.000 millones, una cifra pálida en comparación con rivales como la suiza Nestlé SA, cuyo valor bursátil es de US$ 134.000 millones. Además, a diferencia de Nestlé, los negocios de Danone se concentran en un puñado de mercados. Hace una década, cuando Franck Riboud asumió la presidencia ejecutiva, el 80% de las ventas de Danone eran de Europa Occidental. Riboud redujo la dependencia de Europa Occidental, pero la región todavía representa cerca del 50% de las ventas. Y eso crea un problema potencial, dado el lento crecimiento económico de Europa. Por ejemplo, en el primer semestre de este año, las ventas de Danone en Europa crecieron 4,5%, frente a un crecimiento de 17,8% en Asia y de 16% en el resto del mundo, incluyendo América latina y Estados Unidos. La nueva estrategia de adquisiciones de Danone se enfoca en construir un presencia fuerte en los mercados emergentes. Otros países en la mira de la empresa como Colombia, la Argelia y Filipinas, afirma Giscard D’Estaing, sobrino del ex presidente francés Valery Giscard D’Estaing. China, que representa cerca de 9% de las ventas de Danone, también es terreno fértil. Giscard D’Estaing dice que las ventas anuales de lácteos de Danone en China podrían ascender a entre US$ 250 millones y US$ 500 millones en unos tres a cinco años. Las ventas consolidadas de Danone en 2005 fueron de US$ 16.550 millones. La empresa francesa también espera concretar adquisiciones que puedan extender su oferta de productos, particularmente en el creciente y altamente rentable sector de la comida saludable. Danone ya vende productos como un yogur bajo en colesterol y un yogur probiótico llamado Activia. Sólo este último registró el año pasado un crecimiento de 36%, con ingresos por US$ 1076 millones. En el ámbito de las adquisiciones, Danone compró una participación de 22,2% en la compañía china de jugos China Hui Yuan Juice Holdings Co. En 2001, había comprado el 40% de la fabricante estadounidense de alimentos orgánicos Stonyfield Farm, y en 2004 elevó su participación en esa empresa a 80%. La adquisición fortaleció su posición en EE.UU. frente a su rival local General Mills. Danone y Stonyfield tienen juntas el 33% del mercado de yogures de EE.UU. La ambiciosa expansión de Danone también podría tener otro beneficio importante: al acumular activos, será más difícil que posibles postores la puedan absorber. Muchas de las compañías de alimentos y bebidas más grandes del mundo ven a Danone como un objetivo de compra. La compañía no tiene un accionista mayoritario y es una de las pocas empresas medianas de alimentos que quedan en una industria dominada por gigantes como Nestlé, Kraft Foods Inc. y Coca-Cola Co. D’Estaing dice que si la compañía alguna vez recibe una oferta amistosa, la evaluaría. Pero, agrega, ser adquiridos "no está en nuestra agenda. Nuestra agenda es desarrollar la compañía".